La Nasa va envoyer une navette pour prolonger le fonctionnement d'Hubble
WASHINGTON (AFP)

Le télescope Hubble lors d'une mission de la navette Discovery en décembre 1999© AFP/NASA/Archives
La Nasa va mener une mission avec la navette spatiale américaine pour réparer et prolonger le fonctionnement de Hubble, premier télescope orbital vieillissant qui a révolutionné l'astronomie, a annoncé mardi son administrateur Michael Griffin.

Cette décision, pour laquelle la communauté scientifique avait plaidé unanimement, devrait permettra d'étendre au moins jusqu'en 2013 le fonctionnement du télescope.

Cette mission, la cinquième et dernière du genre, sera probablement conduite au début 2008 avec la navette Discovery dont l'équipage de sept astronautes a déjà été sélectionné, a indiqué M. Griffin.

Sans elle, Hubble aurait cessé de fonctionner en 2009 ou peut-être un peu avant, selon la Nasa.

Les batteries de Hubble devraient assurer son fonctionnement suffisamment longtemps pour permettre d'effectuer le vol à temps pour réparer le télescope, a indiqué l'administrateur.

Cette décision va à l'encontre de celle de son prédécesseur, Sean O'Keefe, qui avait opté pour l'annulation de ce genre de mission après la catastrophe de la navette Columbia le 1er février 2003.

Le problème de la sécurité des navettes hante les responsables de la Nasa depuis cet accident dans lequel sept astronautes ont péri.

M. Griffin s'exprimait devant le personnel du Goddard Space Center à Greenbelt dans le Maryland (est), près de Washington, chargé de superviser Hubble. Il a expliqué que la Nasa avait conclu que les modifications et les procédures mises en place permettaient désormais d'effectuer un vol vers Hubble avec une marge de sécurité acceptable pour l'équipage.

Depuis l'accident de Columbia, la navette a volé trois fois et les deux derniers vols ont été un succès total.

"Nous ne prenons pas de risques avec la vie des astronautes", a-t-il insisté précisant que la Nasa aurait une seconde navette prête à être lancée pour se porter au secours de l'équipage de la mission de réparation Hubble, si cela était nécessaire.

En cas de dommage à la protection thermique de l'orbiteur provoqué au lancement par des débris de mousse isolante du réservoir externe, à l'origine de la catastrophe de Columbia, ou par d'autres objets tels des micrométéorites, les astronautes d'une mission Hubble n'auraient pas la possibilité de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) pour s'y réfugier.

La mission de la navette vers Hubble permettra de remplacer les batteries et ses six gyroscopes qui assurent sa stabilité.

Les astronautes répareront également un spectromètre infra-rouge en panne depuis 2004 et installeront deux nouveaux instruments dont une caméra à champ large (Wide Field Camera 3).

Cette caméra doit permettre d'améliorer très nettement l'observation de la matière sombre et des premières galaxies formées après le Big Bang.