"Nous allons essayer de lancer ce soir", a déclaré devant la presse Bruce Buckingham, le porte parole du Centre Spatial Kennedy, précisant ensuite que les opérations de remplissage des quelque deux millions de litres d'oxygène et d'hydrogène liquide avaient commencé à 17H46 GMT.

Graphique interactif sur la nouvelle mission de la navette américaine Discovery (GRAPHIQUE FLASH)© AFP iactiv

Les dernières prévisions météorologiques donnent 30% de chances de bonnes conditions pour un lancement à 20H47 (dimanche 1H47 GMT) au milieu d'une fenêtre de tir de 10 minutes depuis le Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride (sud-est).

Les météorologues de la Nasa prévoient aussi des conditions favorables sur deux des trois sites d'atterrissage d'urgence en Europe, Moron en Espagne et Istres en France.

Pour la Floride, les météorologues craignent surtout des vents latéraux trop forts qui présenteraient un risque si la navette devait en cas de difficultés pendant l'ascension revenir se poser d'urgence sur la piste du Centre spatial Kennedy, un scénario qui ne s'est jamais produit.

Si elle ne pouvait pas lancer Discovery samedi soir, l'agence spatiale ferait probablement une nouvelle tentative dimanche, jour pour lequel la météo est plus encourageante avec 40% de probabilités de conditions favorables. Pour lundi et mardi, les météorologues prévoient respectivement 40% et 60% de chances d'une météo permettant un décollage.

Un lancement de Discovery, qui sera le premier de nuit depuis l'accident de Columbia en février 2003, est en principe possible jusqu'au 26 décembre.

Mais au-delà du 17 décembre, les ordinateurs de la navette devront être reprogrammés pour pouvoir passer du 365e jour de 2006 au 1er jour de 2007 sans perdre leur synchronisation avec les systèmes au sol.

La prochaine fenêtre de tir s'ouvrivra à la mi-janvier.

Les sept de Discovery, deux femmes et cinq hommes dont le premier Suédois à aller dans l'espace, doivent effectuer une mission orbitale de 12 jours dont huit amarrés à la Station spatiale internationale (ISS). Ils poursuivront la construction de la Station, seul avant-poste de l'espace, jugé essentiel pour préparer les futures missions habitées vers Mars et au-delà.

Ils livreront et installeront un segment métallique de deux tonnes pour étendre l'ossature de la Station et referont les branchements électriques de la portion américaine de l'ISS. Ils activeront aussi la double antenne solaire géante acheminée et installée en septembre.

Ces tâches très complexes nécessiteront trois sorties dans l'espace de près de 20 heures par deux équipes de deux astronautes.

Cette mission permettra aussi de remplacer l'un des trois membres de l'équipage de l'ISS, le spationaute allemand Thomas Reiter de l'Agence spatiale européenne (ESA), arrivé dans la Station en juillet avec Discovery et qui reviendra sur Terre dans cette même navette. Il sera remplacé par l'astronaute américaine Sunita Williams.

La Nasa prévoit 14 missions pour achever l'ISS d'ici à 2010, année programmée de mise à la retraite des trois navettes américaines.

La mission de Discovery
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