Le patron attire alors notre attention sur une des premières raisons de sa célébrité: les boules. Tout avait commencé en automne 1963, alors que Johann Wanner exploitait un magasin d'antiquités. Un banquier de Lauscha, en Thuringe, lui cède pour une bouchée de pain un carton bourré de vieilles boules de verres. Le commerçant en expose quelques-unes. Les Bâlois se les arrachent toutes en quelques jours.

Ce succès commercial, et le souvenir des boules de sa propre enfance, marquent profondément Johann Wanner. Le commerçant se lance alors un défi: retrouver les artisans européens maîtrisant encore le savoir-faire à l'origine de ces ornements. Il part pour la Thuringe, la Bohème, la Pologne, des contrées où le verre se souffle depuis plus de trois siècles.

Dans ses voyages, l'antiquaire trouve des caves et des greniers pleins de merveilles, datant souvent du début du XXe siècle. Il les vide! Dans divers ateliers, il commande en plus un demi-million de boules en tout. Muni d'un stock de rêve, Johann Wanner ouvre en 1969 sa Maison de Noël, sise Spalenberg 14.

Aujourd'hui, Johann Wanner propose à ses clients différents prix et différentes qualités: des pièces en acrylique ou en papier mâché en provenance d'Extrême-Orient, ou de véritables bijoux scellés dans une couverture de porcelaine. «Les spécialistes appellent ces revêtements des biscuits», note le patron avec un œil admiratif. Les prix oscillent entre 1 franc 20 pour des petites boules pas cher et 1800 francs pour un sapin synthétique de 1,50 m, parure comprise.

Michael Jackson client

Après dix ans de vente de boules au détail et en gros, l'ex-antiquaire a toutefois commencé à voir beaucoup plus grand. Il s'est entouré d'une équipe de décorateurs et de designers pour concevoir et vendre des décorations de Noël. En l'an 2000, c'est un vrai triomphe! Cette année-là, le Vatican lui donne en effet le mandat de créer le sapin de Noël de la place Saint-Pierre. Avec un arbre de 25 mètres de haut et 753 boules, le contrat avec Jean-Paul II reste le plus important de sa carrière.

La même année, il avait aussi paré un sapin de 12 mètres devant le somptueux Somerset House, au cœur de Londres. La BBC avait retransmis l'opération en direct, de la première à la dernière boule. La Maison de Noël compterait actuellement parmi ses plus fidèles clients la Maison-Blanche, la Principauté de Monaco, Marcel Ospel, Michael Jackson et une myriade d'hôtels de luxe dans toute l'Europe, sans oublier 1200 enseignes prestigieuses et de grands magasins dans le monde entier.

Le patron ne donne aucune information sur les résultats de son entreprise, une société en nom employant quinze à vingt personnes, selon les périodes. Son chiffre d'affaires annuel se situerait entre 20 et 30 millions de francs, selon différentes sources.
C’est Noël toute l’année chez Johann Wanner

P. RK

Pour le patron du Weinachtshaus de Bâle, Johann Wanner, c'est Noël toute l'année. En fait, le moment le plus crucial de la célébration se situe au premier trimestre. «Mes spécialistes, mes dénicheurs de trends ont déjà déterminé depuis longtemps les couleurs décisives en 2007. Nous commencerons donc à préparer la prochaine Nativité dans trois semaines. Il s'agira de concevoir la collection du Noël 2007 et les décorateurs de stars nous rendrons déjà visite en mars pour faire leurs commandes», explique-t-il.

Les sapins et leurs parures sont cependant rarement suscités par des caprices de vedettes fortunées. Ils constituent en fait des investissements stratégiques pour de nombreuses administrations ou entreprises de différentes natures.

La diversité des prix et des qualités de la Maison de Noël bâloise intéresse en outre des chaînes de grands magasins dans le monde entier: les Galeries Lafayette françaises, le britannique Liberty, le japonais Sazaby ou l'américain Bergdorf Goodman.

La filmographie des créations de Johann Wanner s'avère en outre gigantesque. Depuis une vingtaine d'années, de nombreux cinéastes, souvent américains, sollicitent les talents de Johann Wanner pour élaborer leurs décors.

«Des sociétés de production nous envoient leurs experts, mais nous ignorons souvent dans quels films apparaissent ensuite nos sapins et nos boules», indique le Bâlois. Malgré son succès, Johann Wanner ne prend pas la grosse tête. Il souffre certes d'un petit culte de la personnalité, pose travesti en cardinal devant des photographes et exhibe ensuite les clichés dans ses boutiques. Mais il accueille aussi chaleureusement tous ses petits clients de fin d'année et les rend attentifs aux «charmes insondables des boules noires.»