Lundi, la Bourse de New York avait terminé en hausse: l'indice Dow Jones avait pris 0,24%, le Nasdaq 0,62% et le SP 500 0,27%.

Les ventes de détail aux Etats-Unis ont progressé de 0,1% seulement en février par rapport à janvier, et reculé de 0,1% hors secteur automobile.

Les analystes tablaient sur une hausse de 0,3% pour l'indice général comme pour l'indice hors automobile.

"Alors que les opérateurs sont de plus en plus inquiets du rythme de la croissance, ce chiffre plus faible que prévu exacerbe les inquiétudes autour du ralentissement de l'économie américaine", ont réagi les analystes de Briefing.com.

Les ventes hebdomadaires des chaînes de magasins ont, elles, légèrement rebondi de 0,7% aux Etats-Unis lors de la semaine close le 10 mars par rapport à la précédente. La semaine précédente, les ventes avaient reculé de 0,4%.

"Les craintes que les difficultés du secteur des prêts à risque ne se répercutent sur d'autres industries continuent par ailleurs d'obséder les investisseurs", ont estimé les analystes de Briefing.com.

Le Procureur fédéral de Californie a lancé une enquête pénale sur la société de crédit immobilier à risques New Century, au bord de la faillite.

Des prévisions de chiffre d'affaires "décevantes" du groupe d'électronique Texas Instruments (-2,03% à 31,93 dollars) pesaient aussi sur la tendance, a noté Al Goldman, d'AG Edwards.

Sur le marché obligataire, le rendement du bon du Trésor à 10 ans baissait à 4,504% contre 4,551% lundi soir et celui à 30 ans à 4,654% contre 4,691%.

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© AFP Agence France-Presse