Quatre candidats avaient fait connaître leur intérêt pour ce dossier: Iliad, maison mère de Free, Neuf Cegetel, le câblo-opérateur Noos Numéricâble contrôlé par les fonds d'investissement Cinven et Altice, et Telecom Italia.

Free, généralement peu porté aux acquisitions, était très intéressé par Club Internet mais n'a pas souhaité faire monter les enchères, misant plutôt sur ses capacités à conquérir de nouveaux clients.

Même si au final, Neuf, "qui fait une bonne affaire", l'emporte, "ce n'est pas une opération négative" pour Free, a estimé un analyste d'une banque française.

L'enjeu était important pour ces deux éternels rivaux. Il s'agit de préparer la prochaine révolution que représente la fibre optique, une technologie qui va offrir encore plus de débits pour les clients qui pourront par exemple s'échanger des fichiers (photos, vidéo, son) bien plus rapidement.

Mais les investissements vont être lourds, surtout pour ces sociétés dont les marges sont réduites, compte tenu de la concurrence féroce qui règne en France.

Or "plus vous avez d'abonnés sur un réseau, plus le retour sur investissements est intéressant", explique un analyste d'une banque parisienne. Avec la fibre optique, "plus vous avez d'abonnés à connecter dans un même endroit, plus les investissements sont amenés à être rentables", ajoute-t-il.

Neuf Cegetel évalue le coût de cette technologie d'accès internet à très haut débit à 1.200 euros par client (infrastructure et raccordement), soit un coût total de 300 millions d'euros en trois ans.

Signe que la fibre va devenir une réalité: dans la foulée du lancement de son offre à Pau (Pyrénées-Atlantiques), Neuf va annoncer cette semaine une offre fibre optique à Paris.

Free va s'y mettre dans les prochaines semaines. Le fournisseur d'accès avait été le premier à se lancer dans la bataille en annonçant un investissement d'un milliard d'euros d'ici 2012.

France Télécom s'y est mis lui aussi. Depuis début mars, il propose une offre baptisée "la fibre". Le montant de ses investissements s'élève à 270 millions d'euros sur la période 2007-2008. L'opérateur vise pour fin 2008 150.000 à 200.000 clients sur un potentiel d'un million de foyers raccordables.

Enfin, clin d'oeil à cette rivalité: en termes d'abonnés, Neuf va passer en deuxième position derrière Orange mais devant Free. Fin 2006, France Télécom comptait 5,92 millions de clients ADSL, Free 2,27 millions et Neuf Cegetel 2,17 millions.