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À CHACUN sa vérité. En avril, le nombre de chômeurs en Grande-Bretagne a encore reculé à 1,67 million, soit 5,5 % des actifs. Du moins selon les données officielles de l'Office national des statistiques publiées mardi. Ce même jour, un chercheur de l'Université de Sheffield Hallam a dévoilé sa propre évaluation : la population des sans-emploi atteint 2,7 millions. De taille, la différence tient en deux mots : incapacity benefit.
Au Royaume-Uni, 2,7 millions de Britanniques touchent une pension d'invalidité ou une allocation maladie de longue durée. Pour l'ONS, ils n'entrent pas dans les statistiques du chômage. Pour le professeur Steve Fothergill, 40 % de ces « handicapés Â» devraient être comptabilisés. « Cela ne signifie pas que ces allocataires fraudent, mais ces hommes et ces femmes travailleraient certainement dans un vrai contexte de plein-emploi Â», précise-t-il. Preuve qu'il s'agit de chômage caché, la concentration des inaptes au travail est élevée dans les anciens centres industriels, comme Glasgow ou Liverpool. Le taux de chômage y dépasse 10 %.
Du coup, son recul à l'échelle nationale est, suivant la méthodologie de Steve Fothergill, moins fort que ne le trompette le gouvernement. Et la baisse se concentre sur les cinq premières années de la décennie Blair : - 560 000 entre 1997 et 2002, - 10 000 depuis. Une grande part des 2 millions d'emplois créés en dix ans a été absorbée par l'immigration, des retraites plus tardives et une hausse de l'activité des femmes. En 1981, on comptait 570 000 « malades inemployables Â». En un quart de siècle, leur nombre a donc presque quintuplé !
Contrôles multipliés
Le bond s'explique par un effet pervers du système social. Il est plus facile et plus avantageux d'être indemnisé comme invalide que comme chômeur. Pour toucher l'équivalent de 87 euros par semaine, le demandeur d'emploi doit pointer à son agence toutes les deux semaines, faire preuve de ses recherches et encore peut-il perdre son allocation si le salaire de son conjoint augmente. Une fois obtenu son certificat médical, le handicapé reçoit 111 euros hebdomadaire au bout d'un an, sans autre formalité qu'une visite à un médecin tous les deux ou trois ans et quels que soient les revenus annexes du ménage. Pour les anciens dockers, mineurs et autres soudeurs, victimes d'accidents du travail plus ou moins graves, le calcul est vite fait. Pour l'État aussi : le coût annuel dépasse 18 milliards d'euros.
Pour renverser la tendance, « héritage honteux du thatchérisme Â», le gouvernement Blair a débloqué début 2006 des centaines de millions pour faciliter la réinsertion des malades de longue durée. Il a aussi multiplié les contrôles et menacé de réduire les allocations des plus récalcitrants. Officiellement, le plan ne vise pas à contraindre les handicapés à l'activité, mais « Ã  leur fournir l'aide permettant de libérer leurs talents Â».