Le Salon de l'auto est gourmand en électricité. Pour éclairer les stands, nourrir les dizaines de milliers de visiteurs quotidiens ou rafraîchir les 100 000 m2 de hangars de Palexpo, la consommation énergétique de la grand-messe automobile équivaut à celle d'une «ville de quelques milliers d'habitants», ainsi que l'indique Silvia Blattner, porte-parole du Salon. On est donc loin des casinos de Las Vegas. Mais la plus grande manifestation de Suisse exige tout de même des moyens techniques impressionnants.

Suspendus par des éclairagistes acrobates avant le Salon, 10 000 projecteurs inondent les véhicules exposés de lumières blanches, jaunes, bleues ou rouges. Charles Keller, chef du service électricité de Palexpo, explique que chaque éclairage est censé «créer une émotion particulière» autour d'une voiture.

Preuve en sont ces quatre techniciens italiens campant sur la plate-forme au-dessus du stand Fiat. Tandis que l'un d'eux s'assure que les stars à moteur brillent de mille feux, ses trois collègues font la sieste.

Energie renouvelable

Avec son équipe de 23 électriciens, Charles Keller passe, lui, chaque matin près de deux heures, à 24 mètres du sol, à contrôler l'éclairage ou l'alimentation en électricité. Car une ampoule a vite fait de sauter. Et 9000 watts en moins sur une voiture lustrée, c'est tout un rêve qui disparaît.

A voir ces milliers de kilomètres de câbles, ces centaines de tableaux de commande électriques ainsi que ces prises monstres qui jonchent les passerelles, on imagine que le Salon ressemble davantage à un Hummer qu'à un hybride en matière de consommation d'énergie. Silvia Blattner reconnaît que les kilowatts atteignent effectivement des valeurs colossales, mais tient à remettre ces chiffres dans leur contexte. «Les retombées économiques valent aussi des millions. Et l'énergie utilisée (à savoir Vitale bleu et Vitale vert) est renouvelable!»

L'air extérieur suffit

Charles Keller précise, lui, que la consommation énergétique devrait baisser par rapport à l'an dernier, grâce aux températures fraîches de ce début de Salon. «Nous n'avons pas eu besoin jusque-là de climatiser le bâtiment, l'air extérieur suffit.» Et pour couper court aux estimations avancées, le technicien reprend une formule physique: «La consommation équivaut à la puissance multipliée par le temps. Nous connaissons le temps, mais pas encore la puissance.» Seules les factures adressées aux différents constructeurs à la fin du Salon permettront de quantifier l'énergie consommée durant l'événement!

Pius Buchs, propriétaire du garage du même nom à Meyrin, a vendu 313 BMW et 131 Mini Cooper l'année dernière dans la région genevoise. A peine une centaine de plus que les 350 véhicules électriques écoulés par la marque Kyburz-Classic dans toute la Suisse. Ces voitures électriques destinées aux personnes âgées et aux handicapés sont montrées au Salon pour la seconde fois, après 2003. Et à voir le succès des deux modèles exposés, limités à 30 km/h, auprès des visiteurs de plus de 60 ans, l'enseigne paraît avoir de belles années devant elle. «Nos clients ont en moyenne 80 ans», rigole Marc Klauser, responsable romand du constructeur 100% helvétique.

Les clients de Pius Buchs ont, eux, plutôt la quarantaine. Un public jeune qui a modifié la concurrence directe de BMW. «A l'époque, Mercedes était notre principal rival, explique le Fribourgeois d'origine, qui a commencé en 1967 comme carrossier à quelques mètres de l'agence qu'il dirige maintenant. Aujourd'hui, Audi, grâce à son image sportive, a pris cette place.»

Mieux qu'une chambre en EMS

Reconnus par l'assurance -invalidité, les véhicules Kyburz-Classic n'ont pas encore de concurrence. Leur public -cible reste en effet le troisième âge, -habitant de préférence à la campagne. «Si vous laissez un tel véhicule en ville, vous ne le retrouverez plus le lendemain», ironise Marc Klauser. Impossible donc, pour les citadins sous le coup d'un retrait de permis, de remplacer les voitures bridées à 45 km/h interdites depuis le 1er janvier par une Classic. «Notre objectif est de rendre leur mobilité à nos clients, insiste le représentant. C'est quand même mieux que d'être cloîtré dans un EMS!» Pour couronner le tout, ces engins roulent à l'électricité et possèdent une autonomie pouvant aller jusqu'à 100 km. Tout cela a cependant un prix. Une Classic Plus vaut entre 21 000 et 27 000 francs... Soit le même montant qu'une Série 3 chez BMW. Vendue d'occasion bien évidemment.

Une BMW pour monsieur, une Mini pour madame

Pour Pius Buchs, le trafic actuel à Genève donne un sérieux coup d'accélérateur aux Mini. «On a souvent des clients où le mari achète une BMW et l'épouse acquiert une Mini pour se déplacer en ville.» Toujours selon le concessionnaire, la période du Salon de l'auto est en outre la plus profitable. Son garage, qui vend alors près de 50 véhicules, figure ainsi dans le peloton de tête parmi les 85 agences BMW de Suisse. Mais si 2007 a vu son affaire enregistrer un bond de 27% dans ses ventes par rapport à 2006, Pius Buchs remarque que la conjoncture actuelle est bien moins favorable que celle du début des années 90. «On a quand même la chance d'avoir de nombreux diplomates à Genève et surtout une clientèle fidèle», poursuit le directeur. Tel cet acheteur qui vient de changer sa BMW... par téléphone.

L’important, c’était l’accessoire

«L’automobile a changé nos vêtements, nos manières, nos vacances, la forme de nos villes, nos habitudes de consommation, nos goûts et nos positions pendant l’amour», constatait notre confrère américain John Keats. L’automobile elle-même a beaucoup changé. Regard amusé dans le rétroviseur. L’important, c’était l’accessoire.

Le 78e Salon de l'automobile a fermé ses portes hier soir. Pendant ses dix jours d'ouverture, il aura accueilli 715 000 visiteurs, dont 10 000 journalistes. C'est tout de même 15 000 visiteurs de moins que l'an passé. Le record absolu pour l'ensemble de la manifestation remonte à l'année du centenaire, en 2005, avec 747 000 personnes. Le nombre de visiteurs s'effrite, mais Rolf Studer, le directeur général, n'est pas déçu: «C'est vrai, nous n'avons pas établi de nouveau record, mais nous avons surtout travaillé sur la qualité cette année.» De leur côté, les exposants affichaient également le sourire: «Ce n'est pas un grand salon comme Frankfort ou Paris, mais c'est une manifestation ciblée où tout le monde est là», expliquait hier soir sur la TSR un responsable du stand Ferrari.

Inquiétudes sur l'avenir

Quelles ont été les tendances du Salon? Comme l'an passé, il s'est appuyé sur plusieurs tendances contradictoires: les voitures hybrides, légères comme des plumes, mais aussi les autos de rêve souples et sportives, sans oublier les gros 4x4. Pour séduire, les quelque 250 exposants représentant 1000 marques ont fait feu de tout bois. Ils ont en particulier dévoilé plus de 130 premières mondiales et européennes. Le Salon se termine, mais l'heure n'est pas aux réjouissances. Outre-Atlantique, l'année s'annonce comme «la pire pour le secteur depuis dix ans», selon le dernier rapport de Standard and Poor's. L'étude prévoit en effet que le marché américain devrait passer de 16,5 millions de véhicules vendus en 2007 à 15,5 millions en 2008... A ces inquiétudes s'ajoute évidemment l'évolution du prix du pétrole. Les visiteurs se consoleront en se disant qu'eux, au moins, n'auront pas connu la mésaventure de leurs homologues du Salon du livre de Paris, dont l'hôte d'honneur est cette année Israël, qui ont dû évacuer les lieux pendant une heure hier suite à une alerte à la bombe.

Le 78e Salon de l'automobile a enfin permis aux diverses autorités du pays de se mettre en exergue. Aux côtés de Miss Suisse et de l'aérostier Bertrand Piccard, le président de la Confédération, Pascal Couchepin y a défendu le principe du péage urbain et loué la tendance automobile verte. Il s'est trouvé pour une fois sur la même longueur d'onde que le maire de Genève, Patrice Mugny.