Pius Buchs, propriétaire du garage du même nom à Meyrin, a vendu 313 BMW et 131 Mini Cooper l'année dernière dans la région genevoise. A peine une centaine de plus que les 350 véhicules électriques écoulés par la marque Kyburz-Classic dans toute la Suisse. Ces voitures électriques destinées aux personnes âgées et aux handicapés sont montrées au Salon pour la seconde fois, après 2003. Et à voir le succès des deux modèles exposés, limités à 30 km/h, auprès des visiteurs de plus de 60 ans, l'enseigne paraît avoir de belles années devant elle. «Nos clients ont en moyenne 80 ans», rigole Marc Klauser, responsable romand du constructeur 100% helvétique.

Les clients de Pius Buchs ont, eux, plutôt la quarantaine. Un public jeune qui a modifié la concurrence directe de BMW. «A l'époque, Mercedes était notre principal rival, explique le Fribourgeois d'origine, qui a commencé en 1967 comme carrossier à quelques mètres de l'agence qu'il dirige maintenant. Aujourd'hui, Audi, grâce à son image sportive, a pris cette place.»

Mieux qu'une chambre en EMS

Reconnus par l'assurance -invalidité, les véhicules Kyburz-Classic n'ont pas encore de concurrence. Leur public -cible reste en effet le troisième âge, -habitant de préférence à la campagne. «Si vous laissez un tel véhicule en ville, vous ne le retrouverez plus le lendemain», ironise Marc Klauser. Impossible donc, pour les citadins sous le coup d'un retrait de permis, de remplacer les voitures bridées à 45 km/h interdites depuis le 1er janvier par une Classic. «Notre objectif est de rendre leur mobilité à nos clients, insiste le représentant. C'est quand même mieux que d'être cloîtré dans un EMS!» Pour couronner le tout, ces engins roulent à l'électricité et possèdent une autonomie pouvant aller jusqu'à 100 km. Tout cela a cependant un prix. Une Classic Plus vaut entre 21 000 et 27 000 francs... Soit le même montant qu'une Série 3 chez BMW. Vendue d'occasion bien évidemment.

Une BMW pour monsieur, une Mini pour madame

Pour Pius Buchs, le trafic actuel à Genève donne un sérieux coup d'accélérateur aux Mini. «On a souvent des clients où le mari achète une BMW et l'épouse acquiert une Mini pour se déplacer en ville.» Toujours selon le concessionnaire, la période du Salon de l'auto est en outre la plus profitable. Son garage, qui vend alors près de 50 véhicules, figure ainsi dans le peloton de tête parmi les 85 agences BMW de Suisse. Mais si 2007 a vu son affaire enregistrer un bond de 27% dans ses ventes par rapport à 2006, Pius Buchs remarque que la conjoncture actuelle est bien moins favorable que celle du début des années 90. «On a quand même la chance d'avoir de nombreux diplomates à Genève et surtout une clientèle fidèle», poursuit le directeur. Tel cet acheteur qui vient de changer sa BMW... par téléphone.

L’important, c’était l’accessoire

«L’automobile a changé nos vêtements, nos manières, nos vacances, la forme de nos villes, nos habitudes de consommation, nos goûts et nos positions pendant l’amour», constatait notre confrère américain John Keats. L’automobile elle-même a beaucoup changé. Regard amusé dans le rétroviseur. L’important, c’était l’accessoire.

Le 78e Salon de l'automobile a fermé ses portes hier soir. Pendant ses dix jours d'ouverture, il aura accueilli 715 000 visiteurs, dont 10 000 journalistes. C'est tout de même 15 000 visiteurs de moins que l'an passé. Le record absolu pour l'ensemble de la manifestation remonte à l'année du centenaire, en 2005, avec 747 000 personnes. Le nombre de visiteurs s'effrite, mais Rolf Studer, le directeur général, n'est pas déçu: «C'est vrai, nous n'avons pas établi de nouveau record, mais nous avons surtout travaillé sur la qualité cette année.» De leur côté, les exposants affichaient également le sourire: «Ce n'est pas un grand salon comme Frankfort ou Paris, mais c'est une manifestation ciblée où tout le monde est là», expliquait hier soir sur la TSR un responsable du stand Ferrari.

Inquiétudes sur l'avenir

Quelles ont été les tendances du Salon? Comme l'an passé, il s'est appuyé sur plusieurs tendances contradictoires: les voitures hybrides, légères comme des plumes, mais aussi les autos de rêve souples et sportives, sans oublier les gros 4x4. Pour séduire, les quelque 250 exposants représentant 1000 marques ont fait feu de tout bois. Ils ont en particulier dévoilé plus de 130 premières mondiales et européennes. Le Salon se termine, mais l'heure n'est pas aux réjouissances. Outre-Atlantique, l'année s'annonce comme «la pire pour le secteur depuis dix ans», selon le dernier rapport de Standard and Poor's. L'étude prévoit en effet que le marché américain devrait passer de 16,5 millions de véhicules vendus en 2007 à 15,5 millions en 2008... A ces inquiétudes s'ajoute évidemment l'évolution du prix du pétrole. Les visiteurs se consoleront en se disant qu'eux, au moins, n'auront pas connu la mésaventure de leurs homologues du Salon du livre de Paris, dont l'hôte d'honneur est cette année Israël, qui ont dû évacuer les lieux pendant une heure hier suite à une alerte à la bombe.

Le 78e Salon de l'automobile a enfin permis aux diverses autorités du pays de se mettre en exergue. Aux côtés de Miss Suisse et de l'aérostier Bertrand Piccard, le président de la Confédération, Pascal Couchepin y a défendu le principe du péage urbain et loué la tendance automobile verte. Il s'est trouvé pour une fois sur la même longueur d'onde que le maire de Genève, Patrice Mugny.

Les données publiées mercredi par GM sont encore provisoires. Elles font état de 9,369 millions de véhicules écoulés en 2007, contre 9,370 millions à Toyota, qui a publié récemment des chiffres définitifs mais arrondis.

Toyota a dépassé son objectif de 9,36 millions d'unités et GM a de nouveau réussi à franchi la barre des 9 millions d'unités vendues, sans dépasser toutefois son record absolu de 9,55 millions qui remonte à... 1978.

"La course se joue à un cheveu, c'est impossible de savoir" si l'automobile mondiale a un nouveau roi, s'est tout cas défendu Mike DiGiovanni, responsable du planning des produits chez GM, en conférence téléphonique.

Les ventes mondiales de GM ont progressé de 3% en 2007, en dépit de ses difficultés sur son marché national - et plus gros marché mondial - où il se restructure depuis 2005, avec à la clef suppressions d'emplois et fermetures d'usines. Les Etats-Unis représentent encore 41% des ventes de GM.

Le ralentissement de la première économie mondiale s'est ressenti l'an dernier dans les ventes de tous les constructeurs. Chez GM, les ventes américaines ont reculé de 6%, à 3,87 millions d'unités. Chez Toyota, les ventes aux Etats-Unis ont certes progressé de 2,7%, à 2,620 millions d'unités, mais elles ont commencé à fléchir (-1,7%) en décembre.

De fait, GM comme Toyota ont trouvé en 2007 des relais de croissance dans les pays émergents. Cela a aussi permis à Toyota de compenser un marché japonais en berne (-4%, à 2,26 millions d'unités).

Les ventes à l'international de Toyota - 76% du total - ont progressé de 10%, à 7,1 millions d'unités.

Dans les mois qui viennent, ce sont "plusieurs milliers d'emplois" qui vont disparaître, a indiqué vendredi un porte-parole du groupe.

Officiellement, il n'y a pas "d'objectif chiffré" mais sur son site Internet, le magazine Der Spiegel évoque le chiffre de 8.000 postes en 2008, soit plus de 7% de l'ensemble des salariés du groupe.

Un nombre "plausible", confie une source industrielle à l'AFP.

Ces dernières années, les grands constructeurs allemands comme Daimler et Volkswagen --mais aussi français comme Peugeot-Citroën-- ont lancé de profondes restructurations de leurs usines en Europe de l'Ouest, un marché peu dynamique, quand les pays émergents offrent à la fois des coûts de main d'oeuvre plus faibles et des perspectives de croissance bien plus importantes.

Le CCFA estime après les résultats de novembre que "le marché automobile français 2007 devrait être supérieur à 2006".

Les ventes de novembre se sont établies à 169.855 immatriculations. Depuis le début de l'année, avec 1.882.093 voitures particulières immatriculées, le marché est en légère hausse de 1,7% en données brutes et de 1,3% à nombre comparable de jours ouvrables.

La CCFA évoque une "bonne tenue" du marché "dans la tendance observée au cours des derniers mois". Le marché automobile français avait fortement rebondi en juillet (+21%) après cinq mois de baisse, puis s'était tassé en août (-2,4%) avant de repartir à la hausse en septembre (+3,2%) et en octobre (+9,1%).

Le groupe Renault qui avait connu un début d'année très difficile a progressé de 22% en novembre après +2,6% en octobre. Il a enregistré 38.069 immatriculations en novembre (soit 22,4% du marché).