Le constructeur américain General Motors, qui apparaissait menacé d'être doublé par Toyota, a annoncé mercredi avoir vendu le même nombre de véhicules dans le monde en 2007 que son rival japonais.Pour GM, numéro un mondial du secteur depuis plus de 70 ans, partager le titre de leader est un changement historique, mais n'est pas le camouflet pronostiqué par plusieurs analystes, qui voyaient un Toyota au faîte de sa puissance marquer l'écart avec un GM encore en restructuration.
Les données publiées mercredi par GM sont encore provisoires. Elles font état de 9,369 millions de véhicules écoulés en 2007, contre 9,370 millions à Toyota, qui a publié récemment des chiffres définitifs mais arrondis.
Toyota a dépassé son objectif de 9,36 millions d'unités et GM a de nouveau réussi à franchi la barre des 9 millions d'unités vendues, sans dépasser toutefois son record absolu de 9,55 millions qui remonte à ... 1978.
"La course se joue à un cheveu, c'est impossible de savoir" si l'automobile mondiale a un nouveau roi, s'est tout cas défendu Mike DiGiovanni, responsable du planning des produits chez GM, en conférence téléphonique.
Les ventes mondiales de GM ont progressé de 3% en 2007, en dépit de ses difficultés sur son marché national - et plus gros marché mondial - où il se restructure depuis 2005, avec à la clef suppressions d'emplois et fermetures d'usines. Les Etats-Unis représentent encore 41% des ventes de GM.
Le ralentissement de la première économie mondiale s'est ressenti l'an dernier dans les ventes de tous les constructeurs. Chez GM, les ventes américaines ont reculé de 6%, à 3,87 millions d'unités. Chez Toyota, les ventes aux Etats-Unis ont certes progressé de 2,7%, à 2,620 millions d'unités, mais elles ont commencé à fléchir (-1,7%) en décembre.
De fait, GM comme Toyota ont trouvé en 2007 des relais de croissance dans les pays émergents. Cela a aussi permis à Toyota de compenser un marché japonais en berne (-4%, à 2,26 millions d'unités).
Les ventes à l'international de Toyota - 76% du total - ont progressé de 10%, à 7,1 millions d'unités.
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