Le Salon de l'auto est gourmand en électricité. Pour éclairer les stands, nourrir les dizaines de milliers de visiteurs quotidiens ou rafraîchir les 100 000 m2 de hangars de Palexpo, la consommation énergétique de la grand-messe automobile équivaut à celle d'une «ville de quelques milliers d'habitants», ainsi que l'indique Silvia Blattner, porte-parole du Salon. On est donc loin des casinos de Las Vegas. Mais la plus grande manifestation de Suisse exige tout de même des moyens techniques impressionnants.

Suspendus par des éclairagistes acrobates avant le Salon, 10 000 projecteurs inondent les véhicules exposés de lumières blanches, jaunes, bleues ou rouges. Charles Keller, chef du service électricité de Palexpo, explique que chaque éclairage est censé «créer une émotion particulière» autour d'une voiture.

Preuve en sont ces quatre techniciens italiens campant sur la plate-forme au-dessus du stand Fiat. Tandis que l'un d'eux s'assure que les stars à moteur brillent de mille feux, ses trois collègues font la sieste.

Energie renouvelable

Avec son équipe de 23 électriciens, Charles Keller passe, lui, chaque matin près de deux heures, à 24 mètres du sol, à contrôler l'éclairage ou l'alimentation en électricité. Car une ampoule a vite fait de sauter. Et 9000 watts en moins sur une voiture lustrée, c'est tout un rêve qui disparaît.

A voir ces milliers de kilomètres de câbles, ces centaines de tableaux de commande électriques ainsi que ces prises monstres qui jonchent les passerelles, on imagine que le Salon ressemble davantage à un Hummer qu'à un hybride en matière de consommation d'énergie. Silvia Blattner reconnaît que les kilowatts atteignent effectivement des valeurs colossales, mais tient à remettre ces chiffres dans leur contexte. «Les retombées économiques valent aussi des millions. Et l'énergie utilisée (à savoir Vitale bleu et Vitale vert) est renouvelable!»

L'air extérieur suffit

Charles Keller précise, lui, que la consommation énergétique devrait baisser par rapport à l'an dernier, grâce aux températures fraîches de ce début de Salon. «Nous n'avons pas eu besoin jusque-là de climatiser le bâtiment, l'air extérieur suffit.» Et pour couper court aux estimations avancées, le technicien reprend une formule physique: «La consommation équivaut à la puissance multipliée par le temps. Nous connaissons le temps, mais pas encore la puissance.» Seules les factures adressées aux différents constructeurs à la fin du Salon permettront de quantifier l'énergie consommée durant l'événement!

Les données publiées mercredi par GM sont encore provisoires. Elles font état de 9,369 millions de véhicules écoulés en 2007, contre 9,370 millions à Toyota, qui a publié récemment des chiffres définitifs mais arrondis.

Toyota a dépassé son objectif de 9,36 millions d'unités et GM a de nouveau réussi à franchi la barre des 9 millions d'unités vendues, sans dépasser toutefois son record absolu de 9,55 millions qui remonte à... 1978.

"La course se joue à un cheveu, c'est impossible de savoir" si l'automobile mondiale a un nouveau roi, s'est tout cas défendu Mike DiGiovanni, responsable du planning des produits chez GM, en conférence téléphonique.

Les ventes mondiales de GM ont progressé de 3% en 2007, en dépit de ses difficultés sur son marché national - et plus gros marché mondial - où il se restructure depuis 2005, avec à la clef suppressions d'emplois et fermetures d'usines. Les Etats-Unis représentent encore 41% des ventes de GM.

Le ralentissement de la première économie mondiale s'est ressenti l'an dernier dans les ventes de tous les constructeurs. Chez GM, les ventes américaines ont reculé de 6%, à 3,87 millions d'unités. Chez Toyota, les ventes aux Etats-Unis ont certes progressé de 2,7%, à 2,620 millions d'unités, mais elles ont commencé à fléchir (-1,7%) en décembre.

De fait, GM comme Toyota ont trouvé en 2007 des relais de croissance dans les pays émergents. Cela a aussi permis à Toyota de compenser un marché japonais en berne (-4%, à 2,26 millions d'unités).

Les ventes à l'international de Toyota - 76% du total - ont progressé de 10%, à 7,1 millions d'unités.